Главным героем увлекательной кинокартины «Грязный Гарри» является закалённый в уличных войнах полицейский Гарри Каллахан. За годы службы в Сан-Франциско он перестал верить в бюрократию и эфемерную справедливость, которой прикрываются чиновники и судьи. В полицейском управлении главный герой известен как жёсткий, непреклонный, а порой и беспощадный инспектор, готовый любыми средствами остановить преступника. Его прозвали «Грязным Гарри» не только за безапелляционный подход к делу, но и потому, что ему всегда поручают самую неприятную, самую сложную и опасную работу, которую другие либо боятся, либо не хотят выполнять. Время, когда можно было надеяться на честность системы, прошло. Всё чаще преступники, даже пойманные с поличным, выходят сухими из воды. Опытные адвокаты манипулируют лазейками в законах, продажные судьи выносят мягкие приговоры, а высокопоставленные полицейские предпочитают закрывать глаза на неудобные дела, если те могут навредить их карьере. В результате убийцы, насильники и психопаты получают шанс вновь убивать и разрушать жизни.
Гарри не может этого принять. Он действует по своим правилам, зная, что, если отпустить человека, который достоин тюрьмы или даже смерти, он станет ещё опаснее. В городе появляется безжалостный убийца по прозвищу «Скорпион». Он играет в изощрённую игру со страхом, выбирая жертв наугад, устраивая акты бессмысленного насилия и вымогая деньги у властей. Для него убийство — это развлечение, а страх общества инструмент, позволяющий ему управлять людьми. Полиция теряется в догадках, ведь он не оставляет следов, а его мотивы кажутся хаотичными. Но не для Гарри. Он знает, что такие, как Скорпион, чувствуют себя неуязвимыми, когда система даёт им возможности для манёвра. Каллахан выходит на след маньяка, но сталкивается с тем, что законы, которые он когда-то поклялся соблюдать, теперь только мешают. Когда он ловит Скорпиона, суд освобождает его по таким процессуальным причинам, как нарушение процедуры задержания, незаконные улики, «грубое обращение» со стороны полиции. Для Гарри все это становится личной войной. Теперь он действует без оглядки на устав и приказы сверху. Главный герой не верит в реабилитацию, не ждёт помощи от коллег и не рассчитывает на честный суд. Он просто идёт до конца, потому что понимает, если его руки останутся чистыми, руки Скорпиона останутся в крови. Гарри не герой и не злодей, он человек, который делает то, на что никто не решится.
